Introduction aux succulentes : Au-delà des cactus

Les succulentes, ces plantes charnues et esthétiquement plaisantes, ont capturé l’imaginaire des jardiniers et des amateurs de plantes du monde entier. Avec leur capacité unique à stocker de l’eau dans leurs feuilles, tiges ou racines, elles symbolisent la résilience et l’adaptabilité, des traits particulièrement admirables dans un monde de plus en plus incertain. Cependant, lorsqu’on évoque les succulentes, l’image qui vient souvent à l’esprit est celle des cactées, ces plantes épineuses et robustes du désert. Toutefois, le monde des succulentes va bien au-delà des cactées. Il englobe une diversité étonnante de formes, de tailles et de couleurs, chacune avec ses propres caractéristiques et besoins en matière de soins.

Ce malentendu commun selon lequel toutes les succulentes sont des cactées est loin de la vérité. En réalité, alors que toutes les cactées sont des succulentes, toutes les succulentes ne sont pas des cactées. Cette nuance importante ouvre la porte à un univers fascinant de plantes qui ne demandent qu’à être explorées et appréciées.

Comment les plantes succulentes se sont développées?

L’histoire des plantes succulentes débute il y a près de cinquante millions d’années, à l’époque de l’Éocène. À cette période, un grand cours d’eau s’étirait du Golfe du Mexique jusqu’à l’Arctique. La Méditerranée s’enfonçait profondément en Asie. Une centaine de mers sans nom recouvraient nos grands déserts et montagnes, et le long de leurs rivages, d’immenses forêts grouillaient, témoins des balbutiements de la flore et de la faune modernes.

Partout le climat était subtropical, humide, luxuriant. La vie était aisée. Mais peu à peu, la Terre commença à changer. Les anciennes mers se retirèrent lentement, révélant de nouvelles étendues terrestres. De profonds tremblements secouèrent les champs et les forêts, faisant surgir d’immenses barrières montagneuses : les Rocheuses, les Sierra Nevada, les Cascades, les Alpes, les Carpates et les Pyrénées. Une centaine de volcans formèrent les Andes. Un nouveau monde prenait forme, un monde différent, le monde moderne que nous connaissons aujourd’hui.

Avec la transformation de la surface terrestre, le climat évolua également. La chaleur et les pluies perpétuelles de la jungle de l’Éocène disparurent graduellement. À leur place se développèrent des saisons bien marquées et des ceintures climatiques distinctes. Il y avait désormais un printemps et un été, un automne et un hiver. Les zones arctiques et antarctiques se définirent, ainsi que les tropiques et la zone tempérée. Là où régnait auparavant une jungle étouffante, on trouvait maintenant de hautes montagnes, des plaines fertiles et d’interminables déserts.

Au fur et à mesure que les montagnes s’élevaient dans de nombreuses parties du monde, elles coupaient progressivement l’air chargé d’humidité venant du littoral. Et là où les nuages de pluie ne pouvaient plus franchir les barrières montagneuses, les terres au-delà des chaînes brûlaient le jour et gelaient la nuit. Ce peu de pluie qu’ils recevaient arrivait par des vents venant d’autres directions, ou durant de brefs orages estivaux qui se formaient à partir de l’air chaud s’élevant du sol désertique.

C’est également à cette époque qu’une ceinture permanente de haute pression atmosphérique se développa, s’étendant sur environ trente à trente-cinq degrés de part et d’autre de l’équateur. Dans cette ceinture, les vents erratiques et les calmes fréquents empêchaient la formation ou la chute de pluies abondantes. Et de ce manque de pluie, évolua le monde du désert – un monde très spécial, avec sa propre géographie et son climat, ses propres plantes et animaux, son propre rythme et mode de vie. Ainsi se formèrent le Grand Bassin d’Amérique du Nord ; les déserts du Mexique, du Pérou, du Chili et de l’Argentine ; les vastes arrière-pays d’Asie et d’Afrique. Peu à peu, très lentement, une grande partie du monde de l’Éocène devint un désert.

Alors que le vent et l’eau érodaient les montagnes montantes, les vallées en dessous se remplissaient profondément de terre et de roches. Les déserts s’étendaient des plateaux montagneux aux plaines sablonneuses. Là où le vent était fort, le sable mouvant sculptait des formes fantastiques dans les roches ou s’accumulait en hautes dunes ondulantes. Là où il pleuvait parfois, l’eau dissolvait la terre riche en minéraux, laissant derrière elle de grands lacs salés.

Puis de nouveaux fleuves naissant au-delà du désert entrèrent dans la terre asséchée au moment où elle s’élevait de son lit ancien. Chargés de sable et de roches, les torrents rugissants creusèrent la terre, formant de profonds canyons, car il n’y avait pas de pluie ici pour les élargir doucement en larges vallées fluviales. Les falaises abruptes des canyons, les grands lacs salés, les dunes, les cactus – la sécheresse les a tous façonnés.

Avant la sécheresse, les champs et les forêts de l’Éocène abondaient de plantes remarquablement modernes, pourvues de racines, de tiges, de feuilles, de fleurs et de graines. Elles appartenaient à de nombreuses familles différentes, précurseurs de nos lys et chênes, courges et palmiers. Dans le climat chaud et humide, elles prospéraient sans limite.

Puis vint le changement. Ce ne fut pas instantané, cela s’est produit graduellement. Certains disent que cela a pris vingt millions d’années. Au début, la chaleur et les pluies constants n’étaient interrompus que brièvement. Les plantes des champs et des forêts le supportèrent avec stoïcisme, comme elles le feraient dans nos jardins aujourd’hui. Mais à mesure que les périodes de sécheresse se prolongeaient, les plantes se débattaient désespérément pour survivre, essayant de vivre quelques semaines de plus, puis quelques mois, ensuite une année. Avant que les pluies ne reviennent, la plupart d’entre elles moururent.

Seules quelques-unes survécurent. Par quelque miracle, elles s’adaptèrent au rythme de la terre asséchée, se transformant sans cesse, attendant patiemment, et finirent par hériter des terres dévastées du monde.

Ces plantes forment un groupe que l’on appelle les xérophytes (ze-ro-fites), du grec signifiant « plantes sèches ». Elles comprennent non seulement des habitants du désert curieusement adaptés comme le yucca, l’ocotillo, le palo verde, le mesquite et l’armoise ; mais aussi ce groupe remarquable de plantes que nous appelons succulentes.